HATAW! D'yaryo ng Bayan hatawtabloid.com
TUMUNOG na ang huling sipol para sa isa sa pinakadakilang karera sa kasaysayan ng pambansang koponan ng football ng Pilipinas.
Si Neil Leonard Dula Etheridge, ang goalkeeper at kapitan na tumulong na baguhin ang kapalaran ng football sa Pilipinas at nagsilbing inspirasyon sa isang buong henerasyon ng mga manlalarong Pilipino, ay opisyal nang nag-anunsyo ng kanyang pagreretiro mula sa tungkulin sa pambansang koponan. Sa pagtatapos nito, nagsara rin ang isang pambihirang 18-taong paglalakbay na puno ng dedikasyon, sakripisyo, pamumuno, at makasaysayang tagumpay.
Sa isang taos-pusong mensahe sa social media, binalikan ni Etheridge ang mga masasaya at masasakit na karanasan sa paglalaro para sa Pilipinas—ang bansang pinili niyang paglingkuran noong siya ay 18 taong gulang pa lamang, kahit siya ay ipinanganak at lumaki sa England.
“Pagmamahal at dalamhati. Pasyon at pagnanais. Hindi ako tumigil sa pagmamalasakit, at lagi kong ibinigay ang lahat para sa koponan at sa bansa,” ani Etheridge.
“Mula sa simula, ang tanging hangarin ko ay gumawa ng pagbabago, at umaasa akong nagawa ko iyon sa pamamagitan ng aking paglilingkod sa bansa at sa pambansang koponan.”
Bilang pagkilala sa kanyang kontribusyon, nagbigay-pugay si John Anthony Gutierrez, Pangulo ng Philippine Football Federation, sa walang kapantay na serbisyo ni Etheridge sa football ng Pilipinas.
“Tinulungan ni Neil Etheridge na baguhin ang direksyon ng football sa Pilipinas. Ang kanyang tapang, propesyonalismo, at hindi matatawarang dedikasyon sa bansa ay naging inspirasyon sa isang henerasyon ng mga manlalaro, lalo na sa mga world-class na goalkeeper. Ang kanyang pamana ay mananatiling bahagi ng kasaysayan ng ating laro.”
“Sa ngalan ng Philippine Football Federation, nagpapasalamat kami kay Neil sa kanyang 18 taon ng pambihirang serbisyo. Bagama’t natapos na ang kanyang tungkulin sa pambansang koponan, ang kanyang impluwensya sa football ng Pilipinas ay mararamdaman pa rin ng mga susunod na henerasyon.”
Ang anunsyong ito ay nagmamarka ng pagtatapos ng isang mahalagang yugto. Sa pagreretiro ni Etheridge, lahat ng 13 manlalarong lumahok sa maalamat na koponang kilala bilang Miracle of Hanoi ay pawang nagretiro na rin mula sa pambansang koponan ng kalalakihan. Ang makasaysayang kampanyang iyon, kung saan ginulat ng Pilipinas ang noo’y kampeon ng ASEAN na Vietnam noong 2010, ay itinuturing na simula ng makabagong pag-angat ng football sa bansa.
Sa loob ng halos dalawang dekada, si Etheridge ang naging matatag na sandigan ng pagbabagong ito. Nakapagtala siya ng 82 international appearances mula 2008 hanggang 2024. Ang kanyang karera ay sumabay sa paglago ng pambansang koponan—mula sa isang bansang naghahanap pa lamang ng pagkilala hanggang sa pagiging isang koponang kayang makipagsabayan sa pinakamahuhusay sa Asya.
Sa edad na 18, gumawa siya ng desisyong maglaro para sa Pilipinas—isang hakbang na nagpabago hindi lamang sa kanyang karera kundi pati sa kinabukasan ng football sa bansa.
“Pinili kong maglaro para sa Pilipinas,” aniya.
“Naging bahagi ako ng kauna-unahang kwalipikasyon ng bansa sa Asian Cup. Naging unang Pilipinong manlalaro sa Premier League. Nakabuo ako ng napakaraming pagkakaibigan at nakilala ang mahuhusay na tao. Mga alaalang habambuhay kong dadalhin.”
Isa sa kanyang pinakamalaking tagumpay ay ang pagtulong sa Pilipinas na makapasok sa AFC Asian Cup sa kauna-unahang pagkakataon sa kasaysayan. Siya ang pangunahing goalkeeper sa kampanya, kabilang ang mahalagang panalo laban sa Tajikistan noong Marso 2018 na nagbigay ng tiket sa bansa patungo sa pinakamataas na torneo sa Asya.
Noon ding 2018, gumawa siya ng kasaysayan sa antas ng club football nang maging kauna-unahang Pilipino at unang manlalaro mula Timog-Silangang Asya na naglaro sa Premier League. Habang naglalaro para sa Cardiff City, agad siyang nakakuha ng pandaigdigang atensyon matapos makasagip ng penalty sa kanyang debut at kalauna’y tanghaling Player of the Year ng club at Footballer of the Year ng Philippine Sportswriters Association.
Ngunit para sa kanyang mga naging kasamahan, higit pa sa kanyang mga save ang kanyang naiambag.
Ayon kay Patrick Reichelt, kasalukuyang manager ng pambansang koponan at matagal na niyang kakampi:
“Isa siya sa mga pangunahing haligi ng football sa Pilipinas. Isa siya sa pinakamalaking dahilan kung bakit lumago ang sport. Mahal ko siya. Puro respeto lamang para sa kanya.”
Idinagdag ni Reichelt na hindi lamang world-class na pagganap ang iniambag ni Etheridge kundi pati ang kanyang pamumuno at propesyonalismo.
“Siya ang perpektong kombinasyon ng awtoridad at pagiging kaibigan. Kapag nagsalita siya, nakikinig ang lahat, pero hindi sila natatakot na lumapit sa kanya. Siya ang huwaran ng isang kapitan.”
Nang tanungin tungkol sa pamana ni Etheridge, sinabi ni Reichelt:
“Ang kanyang pamana ay ang pagiging pinakamahusay. Ngunit higit pa roon, ang pagtulong sa iba. Para sa akin, kabilang siya sa Mount Rushmore ng football ng Pilipinas.”
Marami pang personalidad sa football ang nagpahayag ng pagpupugay.
Si Olivia McDaniel ay nagsabing:
“Isa siyang taong palagi kong titingalain. Ang kanyang pamana ay magpapatuloy.”
Samantala, sinabi ni Phil Younghusband:
“Isang kahanga-hangang international career. Ibinigay niya ang lahat para sa jersey at nararapat lamang na siya’y lubos na igalang.”
Pinuri rin ni Inna Palacios si Etheridge bilang isang lider na gumawa ng kasaysayan at naglingkod nang buong puso.
Nagpasalamat naman si Daisuke Sato sa kanyang pagtatakda ng mataas na pamantayan para sa mga susunod na manlalaro, habang tinawag siya ni Chris Greatwich na “pinakamahusay sa lahat.”
Ayon naman kay Alex Monis:
“Isang tunay na alamat na nagbigay-inspirasyon sa maraming henerasyon. Salamat sa pagtuturo sa akin kung ano ang tunay na kahulugan ng paglalaro para sa bansang ito.”
Makikita ang impluwensya ni Etheridge hindi lamang sa kanyang mga naging kakampi kundi pati sa mga sumunod na henerasyon ng mga goalkeeper. Dahil sa kanyang tagumpay, nakilala ang Pilipinas bilang isa sa mga pangunahing tagagawa ng mahuhusay na goalkeeper sa Timog-Silangang Asya.
Kabilang sa mga sumunod sa kanyang yapak sina Patrick Deyto, Michael Falkesgaard, Kevin Ray Mendoza, Quincy Kammeraad, at Nicholas Guimaraes sa panig ng kalalakihan. Nakatulong din siya sa pagtaas ng antas ng women’s goalkeeping sa pamamagitan ng inspirasyon sa mga manlalarong tulad nina McDaniel, Palacios, Samantha Hughes, at Kayla Santiago.
“Nagsimula ang lahat kay Neil,” ani Reichelt. “Ang Pilipinas ang may ilan sa pinakamahuhusay na goalkeeper sa rehiyon dahil sa kanya.”
Bagama’t nagretiro na siya mula sa pambansang koponan, patuloy pa rin ang kanyang impluwensya. Ayon kay Reichelt, nagbibigay pa rin siya ng gabay at payo sa mga batang goalkeeper.
Samantala, nagpapatuloy ang kanyang propesyonal na karera sa Buriram United, kung saan nananatili siyang isa sa mga pinakamahusay na goalkeeper sa Asya at tumulong sa koponan na magkampeon nang magkasunod sa ASEAN club competitions habang lumalahok sa AFC Champions League Elite.
Sa loob ng halos dalawang dekada, si Neil Etheridge ang naging huling depensa ng Pilipinas. Naghatid siya ng mga hindi malilimutang save, nagbigay-inspirasyon sa hindi mabilang na kabataang manlalaro, at tumulong iangat ang football ng Pilipinas sa mga antas na dati’y hindi pa naaabot.
Maaaring hindi na niya bantayan ang goal ng pambansang koponan, ngunit ang kanyang pamana ay mananatiling nakatayo sa poste ng kasaysayan ng football sa Pilipinas.
“Mahal ka namin, Neil. Maraming salamat sa iyong paglilingkod sa watawat.” (PSC/HNT)
